Vingt ans du chemin de fer Qinghai-Xizang
par Jan Jonckheere, le 11 juillet 2026
La ligne ferroviaire Qinghai-Xizang (Tibet), qui célèbre ce mois-ci son 20e anniversaire, a transporté au total 104 millions de passagers et 824 millions de tonnes de marchandises. Cet article met en lumière la protection de l'environnement et les innovations technologiques mises en œuvre le long de cette ligne.
La ligne ferroviaire Qinghai-Xizang a célébré son 20e anniversaire le 1er juillet. Plus haute et plus longue ligne de plateau au monde, elle constitue depuis 2006 un axe de transport essentiel à travers le plateau Qinghai-Xizang et contribue à l'accélération de la protection de l'environnement le long de son tracé. Selon son exploitant, le Groupe ferroviaire d'État chinois (CSRG), la ligne a transporté un total de 104 millions de passagers et 824 millions de tonnes de marchandises au cours des 20 dernières années. Elle s'étend sur 1 956 kilomètres, reliant Xining, capitale du Qinghai, à Lhassa, capitale de la région autonome du Xizang. Environ 960 kilomètres de son parcours se situent à plus de 4 000 mètres d'altitude, où le taux d'oxygène n'atteint que 60 % de celui au niveau de la mer. Près de 550 kilomètres traversent des zones de pergélisol, et des vents violents et des tempêtes de neige régulières rendent son exploitation particulièrement difficile.
Région frontalière verte
Située à 3 300 mètres d'altitude, la zone de maintenance d'Oulongshan se trouve dans une bande désertique aride longeant la voie ferrée. Grâce à des années d'efforts continus, la végétation y est passée de quelques arbres seulement à plus de 200 espèces, comprenant des plantes dont la hauteur varie de quelques centimètres à plus de 10 mètres. En été, cette végétation luxuriante contraste nettement avec le paysage désertique environnant. « Le nombre de tempêtes de sable le long de la voie ferrée a diminué, passant de 20 à 30 par an auparavant à environ cinq ou six par an », constate-t-on.
Outre la restauration écologique, l'infrastructure ferroviaire a été modernisée afin de soutenir les objectifs de réduction des émissions de carbone de la Chine. La gare de Delingha, située dans le bassin de Qaidam, au Qinghai, est entourée de vastes étendues désertiques. Surnommée la « ville solaire thermique », elle a intégré ces dernières années des principes de développement durable à son fonctionnement. En avril 2024, un système photovoltaïque distribué a été mis en service sur le toit, couvrant une surface d'environ 190 000 m² et d'une puissance installée de 21 MW. En hiver, ce système couvre environ 28 % des besoins en électricité de la gare ; en été, ce pourcentage atteint 35 %. Ainsi, la consommation d'énergie est efficacement réduite et un modèle d'exploitation bas carbone est favorisé.
Au cours des 20 dernières années, environ 1 000 km d'aménagements paysagers ont été créés le long de la voie ferrée. Plus de 3,5 millions d'arbres et d'arbustes ont été plantés, représentant une surface verte totale de 7,98 millions de m². Le risque de tempêtes de sable susceptibles de perturber l'exploitation ferroviaire a été largement éliminé. De plus, la plupart des centrales au charbon situées le long de la ligne sont passées aux énergies propres, ce qui a permis de réduire la consommation de charbon de 86 %.
Progrès technologique
Au cours des deux dernières décennies, la compagnie ferroviaire a de plus en plus recours à l'intelligence artificielle, à l'Internet des objets et à d'autres technologies pour moderniser ses systèmes de maintenance et d'exploitation. Un robot d'inspection des voies, installé dans les fosses de maintenance, utilise la technologie ultrasonique à réseau phasé pour effectuer des inspections automatisées et générer des rapports de diagnostic en temps réel, selon le groupe ferroviaire Qinghai-Xizang de Chine. Par rapport aux inspections manuelles, le personnel requis par véhicule est passé de sept ou huit employés à deux, tandis que le temps d'inspection a été réduit d'environ deux heures à seulement 40 minutes. La section Golmud-Lhassa, la plus complexe de la ligne, compte 58 gares, dont 53 sans personnel. Au cours des 20 dernières années, aucun incident de service n'a été constaté, ni dû à une panne d'équipement, ni à des conditions météorologiques extrêmes. Cette exploitation stable repose sur un système intégré combinant capteurs intelligents, télécommande et alimentation électrique redondante, permettant une surveillance continue 24 heures sur 24. Au total, 1 892 caméras haute définition assurent la surveillance en temps réel des équipements des gares et de l'état des voies. Un système de surveillance du vent et d'alerte précoce couvrant 1 120 kilomètres de voies remplace les inspections manuelles et active automatiquement les limitations de vitesse en cas de besoin.
De plus, les technologies de contrôle intelligent des trains, de gestion centralisée du trafic, de fonte des neiges, d'alimentation électrique de secours et de réduction des raccordements de voies ont collectivement amélioré la fiabilité et allégé la pression sur la maintenance, jetant ainsi les bases d'une exploitation sans personnel sur la section de haute altitude. Au cours des deux dernières décennies, ce système technologique a garanti la sécurité et la stabilité de l'exploitation ferroviaire tout en réduisant le besoin de maintenance manuelle nocturne dans des conditions extrêmes en haute altitude. Alors que la ligne ferroviaire Qinghai-Xizang entame sa troisième décennie d'exploitation, le réseau ferroviaire du plateau s'étend toujours plus loin vers des régions reculées. Tashi Phuntsok, 44 ans, originaire de la préfecture de Ngari, faisait partie des premiers conducteurs de train locaux sur la ligne Qinghai-Xizang. Témoin de la transition des locomotives diesel aux trains à grande vitesse Fuxing et du passage de l'inspection manuelle à la détection intelligente, Tashi espère que la ligne desservira un jour sa ville natale de Ngari.
