Le jardin botanique secret du Tibet

par Elisabeth Martens, le 30 avril 2026

En ce beau dimanche du mois d'avril, Yundan, un ami tibétain, nous invite dans un Bar à nouilles (fraîches, faites maison !) situé à proximité de la Grand-place de Bruxelles. Notre ami nous accueille avec une tasse de thé... non pas un thé au beurre comme dans sa tradition, mais une boisson à la saveur délicieusement subtile... un goût bien connu que, pourtant, je ne parviens pas à identifier.

« C'est un thé à base d'orge grillé mélangé au rhizome d'une plante médicinale qu'on trouve au Gansu, le polygonatum », nous explique Yundan qui est lui-même originaire du Gansu mais vit à Bruxelles depuis plus de 20 ans. En Belgique, le polygonatum se trouve dans les sous-bois de feuillus, il est connu sous son nom vernaculaire, le Sceau de Salomon. « On appelle ce thé le 黄精茶 (HuangJing Cha) ou 'thé à essence dorée' », poursuit notre hôte, « le mot 'Jing' fait référence à notre énergie ancestrale, notre 'essence', et le mot 'huang, qui se traduit par 'jaune' ou 'doré', est la couleur du rhizome de polygonatum. »

Séché et conditionné en poudre, le polygonatum est utilisé en médecine chinoise pour tonifier le Qi, nourrir le Yin, humidifier les poumons et renforcer la rate. L'orge traditionnellement utilisé pour favoriser la diurèse, quand il est combiné au polygonatum (qui hydrate), permet de maintenir un mouvement des fluides dans le corps, évitant la rétention d'eau. L'orge grillé est aussi reconnu pour harmoniser l'estomac et aider à la digestion des amidons et des aliments trop riches. Il apporte des notes de noisette et de céréales torréfiées, cela rend la boisson plus complexe et agréable au palais, masquant le goût amer de la racine de polygonatum.

Pour accompagner cette boisson surprenante, Yundan nous propose des 'pétales d'orge des hauts plateaux du Tibet', plus communément appelé 'chips d'orge' (c'est moins poétique !). Les pétales d'orge, riches en fibres et présentant un faible indice glycémique, viennent à point pour un apéritif léger et gustatif. « C'est un produit certifié 'Aliment Vert', un label chinois garantissant un produit de qualité supérieure, respectueux de l'environnement et à usage limité de produits chimiques », ajoute Yundan.

Il nous raconte que le 'thé à énergie dorée' et les 'pétales d'orge des hauts plateaux' sont deux produits de l'entreprise « Qizheng Tibetan Medicine » fondée en 1995 par Lei Jufang, une ingénieure physicienne originaire de la province du Gansu. Elle a décidé de créer cette entreprise après un voyage au Tibet où elle s'est intéressée aux remèdes traditionnels. Forte de ses compétences en ingénierie et en physique, elle a voulu moderniser la fabrication des médicaments tibétains via des technologies biomédicales contemporaines. Elle a démarré avec des patchs antidouleur, des emplâtres imprégnés d'herbes médicinales des hauts plateaux pour lesquels elle a appliqué la technologie de la lyophilisation sous vide afin de préserver les principes actifs des plantes.

Ses produits ont rencontré un franc succès dans toute la Chine. En 2007, elle a pu ouvrir une branche « Santé et bien-être ». En 2012, elle se lance dans des recherches sur l'orge du Tibet (Qingke) et ses divers modes d'exploitation, anciens et nouveaux, afin de le valoriser. En 2015, elle crée la filiale « Tibet Motuo Qizheng Biotechnology Co., Ltd » en vue d'exploiter les ressources biologiques uniques du comté de Mêdog (ou Motuo). Cette région située à l'Est du Tibet, dans les contreforts de l’Himalaya, est réputée pour sa biodiversité exceptionnelle.

Le comté de Mêdog, souvent appelé « le jardin botanique secret du Tibet », est protégé comme « zone de transition écologique entre l'Himalaya et les forêts tropicales ». Et pour cause : la région connaît une variation d'altitude extrême. Rien qu'en Région autonome du Tibet, le col de Galongla (ou Galung La) culmine à environ 4.200 mètres d'altitude, c'est la porte d'entrée nord du comté de Mêdog. En descendant vers le sud dans la vallée du fleuve Yarlung Tsangpo, l'altitude chute rapidement. Le bourg de Mêdog lui-même se situe à environ 1.200 mètres à l'endroit où le fleuve effectue un virage spectaculaire à 180 degrés autour du sommet du Namcha Barwa (7 782 m). Ce virage est connu sous le nom de "Grande Boucle". À cet endroit, le fleuve a creusé le Grand Canyon du Yarlung Tsangpo, considéré comme le canyon le plus profond et l'un des plus longs au monde. L'incroyable biodiversité de la région s'explique par le dénivelé négatif d'environ 3.000 mètres sur une distance routière de 117 km.

« Je me souviens que lors de mon premier grand voyage au Tibet en 1995, nous sommes allés jusque dans cette région, au-delà de la ville de Nyingchi, jusqu'à la frontière du Sichuan », dis-je à Yundan. « Il y a un endroit le long du Yarlung Tsangpo où on s'est tenus au bord d'un précipice de plus de 2.000 mètres de profondeur. C'était vraiment impressionnant. Il avait là un pont de cordes et de lattes de bois qui enjambait le précipice. Le guide nous a expliqué qu'il avait été construit anciennement pour le passage des caravanes de thé et de sel, entre l'Inde et la Chine. »

« Sans doute servait-il encore aux gens du comté qui récoltent les plantes médicinales », me répond Yundan. « Le comté de Mêdog est la plus grande réserve pharmacologique de Chine et, peut-être du monde. Le dénivelé de plus de 7.000 mètres depuis le sommet des pics (le plus élevé, le Namcha Barwa, est à 7.782 mètres) jusqu'à quelques centaines de mètres au fond des vallées près de la frontière indienne représente un dénivelé colossal. Il traverse tous les étages climatiques en quelques heures : glaciers et toundra alpine au col de Galong, forêts de conifères tempérées, forêts tropicales humides et rizières à basse altitude et, de ce fait, rassemble une incroyable biodiversité. »

Contrairement à la maison-mère de la « Qizheng Tibetan Medicine » qui est centrée sur la pharmacie, la filiale de Mêdog se concentre sur les biotechnologies, sur la recherche sur les plantes endémiques de la région, sur le développement de produits agroalimentaires de santé (infusions, compléments alimentaires à base de plantes locales) et sur l'utilisation des ressources naturelles pour des produits non médicamenteux comme les cosmétiques et les produits de bien-être. D'ailleurs, lorsque nous nous quittons, Yundan nous offre un savon artisanal au Ganoderma lucidum (ou Zizhi, un champignon utilisé depuis plus de 2000 ans en médecine chinoise pour ses propriétés immunomodulatrices et antitumorales) et au Lithospermum erythrorhizon, communément appelé Grémil à racine rouge (ou Zǐcǎo dont la racine a aussi des propriétés immunomodulatrices et antitumorales). Ces deux composants cueillis dans la région de Mêdog sont utilisés dans les cosmétiques pour leurs effets anti-âge et leur capacité à stimuler le collagène.

Bien que le groupe Qizheng mette en avant son ancrage local au Tibet (notamment à Nyingchi), le siège administratif de l'entreprise se situe à Lanzhou, dans le Gansu. Le nombre total d'employés dans les 22 filiales du groupe liées à la médecine et aux produits de santé s'élève à 3.170 personnes selon les données de 2024. Des publications institutionnelles récentes mentionnent que les employés issus de minorités ethniques représentent une part significative du personnel de production dans les usines situées au Tibet.

Avec son holding, le « Gansu Qizheng Industry Group, et l'entité cotée en bourse, la « Tibet Cheezheng Tibetan Medicine Co., Ltd. », Lei Jufang est devenue l'une des femmes d'affaires les plus en vue de Chine. En 2016, elle était classée par Forbes comme la femme la plus riche du pays dans le secteur médical, avec une fortune estimée à l'époque à 1,85 milliard de dollars. Elle siège ou a siégé dans diverses instances politiques et consultatives en Chine, notamment l'Assemblée nationale populaire et la Conférence consultative politique du peuple chinois.

Sources :

1. Fiche biographique de la direction (Lei Jufang), Sina Finance (Source en chinois), consultée le 29 avril 2026. Lien
2. Profil Forbes de Lei Jufang, mis à jour en 2026. Lien
3. Caroline Freund, "Rich People Poor Countries: The Rise of Emerging-Market Tycoons and their Mega Firms", Peterson Institute for International Economics, 2016.
4. Historique de Tibet Cheezheng Tibetan Medicine, Wikipédia (Anglais/Chinois).